中國學位制度之施行，始于1935年。當時的南京國民政府仿效英美體制，制訂并頒布《學位授予法》，選擇漢語中原有的 “博士”、“碩士”、“學士”等三個名詞對應歐美學位制度中的Doctor、Master、Bachelor等三個級別（degree）。同時，對學科門類、學位獲得者的資格和各級學位的學術標準及評定辦法等亦做出詳盡規(guī)定。此乃中國現(xiàn)代學位制度之開端。但由于國難深重，戰(zhàn)亂頻仍，使該項制度未能得到認真施行。到新中國成立前，獲得碩士以上學位者僅數(shù)百人。當時，擁有學位者多為教會學校畢業(yè)生和留學生。
新中國成立后，于1950年開始招收研究生，但未實行學位制度。截至1965年，共招收研究生2萬余人。1966年，文革乍起，斯文掃地，致使原本落后的中國研究生教育中斷達12年之久。
1977年，春江水暖，百廢待興。發(fā)展教育成為當務之急。幾乎在恢復高考制度同時，招收培養(yǎng)研究生的工作也開始進行。1980年2月12日，全國人大常委會審議并通過《中華人民共和國學位條例》，并于1981年1月1日起施行。1981年5月20日，國務院批準《中華人民共和國學位條例暫行實施辦法》，沿用1935年即已規(guī)定的博士、碩士和學士等名目以形成三級學位制度，并規(guī)定學位授予之學科門類與相應學術標準。我國較為完善的學位制度自此建立，中國學位制度與研究生教育開始攜手并進，相得益彰。
轉眼二十年時光忽焉已過，中國在學位制度的完善和研究生教育的發(fā)展等兩方面皆已取得突出成績。一個具有相當規(guī)模、學科門類齊全、學位質(zhì)量基本得到保證、以高等學校和科研院所為主體的學位授予和研究生教育體系及運行機制業(yè)已形成。目前，我國主要依靠自己的力量，培養(yǎng)出近500萬名學士，40余萬名碩士，5萬余名博士；在校研究生已超過20萬人，其中博士生5萬余人。有此制度和途徑，使諸多人才得以脫穎而出，并將才華奉獻于社會。我們自己培養(yǎng)的博士、碩士和學士，正在國家各項事業(yè)的發(fā)展中發(fā)揮著重要作用，其中有相當一批人已成為中國現(xiàn)代化建設的骨干力量；碩士生的培養(yǎng)已經(jīng)基本做到立足國內(nèi)，并為博士生培養(yǎng)基本立足國內(nèi)奠定了堅實基礎。研究生教育已成為國家高層次專門人才的重要來源。
而細考博士、碩士和學士之名目，皆非舶來而產(chǎn)自本土，且是國人耳熟能詳之詞匯。博士和學士乃學官之名，原本各有職掌；而碩士則是對賢能之士之美稱。現(xiàn)就所知將其大要予以羅列，以饗同道。
考博士者，乃先秦儒學之官，始設于戰(zhàn)國?！妒酚?bull;循吏列傳》有云：“公儀休者，魯博士也。”表明六國時即有博士之目，而秦承之?！稘h書•百官表》云：“博士，秦官，掌通古今。”另據(jù)《資治通鑒》卷第七《秦記二》，秦始皇二十八年（公元前219年），“上問博士曰：‘湘君何神？’對曰：‘聞之。堯女，舜之妻，葬此。’”漢承秦祚，博士之置益廣。諸子、詩賦、術數(shù)、方技等皆置博士。西漢時屬太常，漢武帝建元五年（公元前136年）增置五經(jīng)博士；晉置國子博士；唐有太學、國子諸博士，另有律學、算學、醫(yī)學博士等名目，屬國子監(jiān)，皆為教授官。明代時，五經(jīng)博士屬翰林院，成為孔孟顏曾等先儒諸族后裔之世襲官職，不治院事。自漢代起，又有“博士弟子”之目。據(jù)《后漢書》卷四，“武帝時置博士弟子，太常擇人年十八以上，儀狀端正者補焉。”即受教于諸博士之學子也。唐代以降，以太學生受教于博士，故而以“博士弟子”稱之。至明清兩代，地方各府州縣皆設官學，其學生乃經(jīng)科舉考試而獲出身之生員（即秀才）；于京師設國子監(jiān)，其學生皆來源于上述各級學校之貢生，有五貢之目，即恩貢、優(yōu)貢、歲貢、拔貢（明代稱選貢）、副貢。因皆受教于博士，皆統(tǒng)稱為“博士弟子”。另，博士之影響漸擴至北方少數(shù)民族地區(qū)。明末時，建州女真勃興，努爾哈赤有書房之設，掌文案者賜號“巴克什”（滿語baksi）,即為漢語“博士”之音譯也。
碩士非官名，而是指賢能之士?！缎挛宕?bull;張居翰傳》中有“故前后左右者日益親，則忠臣碩士者日益疏，而人主之勢日益孤”之語。另，碩士亦有“積學之士”之意。宋曾鞏《元豐類稿•與杜相公書》中“宿師碩士，傑立相望”之語，即是此意。
學士者，當初乃指在學之貴族子弟?！吨芏Y•春官•樂師》有云：“詔及徹，帥學士而歌徹。”《尚書注疏》卷第一有云：“及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。”后亦泛指學者文人?！肚f子•盜跖》有云：“搖唇鼓舌，擅生是非，以迷天下之主，使天下學士不反其本，妄作孝弟，而徼倖于封侯富貴者也。”魏晉六朝時，征文學之士掌典禮、編纂、著述諸事，通稱學士；諸王及節(jié)帥皆得置學士，以師友相待，無定員、品秩。唐開元時，置學士院，官員稱翰林學士，掌起草皇帝詔命。至明清時，于內(nèi)閣置學士，翰林院置侍讀學士、侍講學士。另，唐中宗李顯景龍二年（公元708年），置大學士，以象四時；宋有昭文館大學士、集賢殿大學士，以首相、次相分領之；明太祖廢丞相，權歸六部，洪武十五年（公元1382年）置大學士，以殿閣（文華殿、文淵閣等）名冠之，以備顧問。其后漸以重臣兼領，地位日隆。清因之，設殿閣大學士四人、協(xié)辦大學士二人，為文官極品，贊襄機務，統(tǒng)率百僚，朝野多以丞相目之。其與學士相較，相差不可以道里計也。
博士、碩士、學士諸名目，本當隨社會轉型而乘風而去，淡出現(xiàn)代人之視野，但由于學位制度之建立，賦予其嶄新涵義而得獲新生。其大名如雷貫耳，學子心向往之。曾獲上述頭銜之諸位先賢前輩如若有知，定當深感欣慰而含笑于九泉之下矣。