南苑位于京城之南二十里，方圓一百六十里，曾是元、明、清三代的皇家苑囿。元稱“飛放泊”，明稱“南海子”，明末時出現(xiàn)“南苑”之名，清因之。南苑之中心地區(qū)又名“萬字地”。來源有二說，一是因此地多蔓（讀萬）子草而得名，二是該地曾駐扎過卐（萬）字軍，因稱萬字地也。
南苑之開發(fā)，當(dāng)不晚于遼代。經(jīng)金、元、明、清等朝代苦心經(jīng)營，規(guī)模不斷擴(kuò)大。而其形成和發(fā)展，又與所處地理位置及水文條件密不可分。
從地理學(xué)角度考察，南苑座落于永定河沖積扇前緣。歷史上，這一帶方圓百十里地勢低洼，鮮有人跡。北有涼水河、小龍河，南有鳳河，清流潺潺；一畝泉、葦塘泡子、團(tuán)泊、五海子、卡倫圈等湖沼，波光粼粼，泉源密布；潴以碧海，湛以深池，“四時不竭，汪洋若海”。據(jù)《明一統(tǒng)志》，永樂年間，“以禁城北有海子（今積水潭），故別名南海子”。又因南海子乃上林苑之一部，至明代末時已有將其成為南苑者。明代大學(xué)者吳偉業(yè)就曾賦《南苑》詩，詩中有“南苑車聲穿碧柳，西山馳道夾青槐”之句，可略窺當(dāng)時南苑之景致。因此處水深土厚，氣候溫濕，故而草木生長茂盛，生態(tài)環(huán)境極佳，獐、鹿、雉、兔、麋鹿、黃羊等草食性動物大量繁衍，并有狼、狐等肉食性動物出沒。所以自古便是一大天然狩獵場所。我國北方少數(shù)民族酷愛游獵活動，遼代以降，北方游牧民族契丹、女真、蒙古等依次大舉南下，并先后建都于今北京一帶。南苑以臨近帝都而具地利，此地成為皇家苑囿也就順理成章。同時，除滿足帝王巡幸游獵的雅興之外，也為訓(xùn)練騎兵和圍射等軍事技能提供了必要條件。
南苑之形成，可上溯至10世紀(jì)初，當(dāng)時游牧于西遼河上游一帶的契丹族崛起，建立遼朝。遼會同元年（938年）得燕云十六州，升幽州為南京，成為遼代陪都之一。城方二十五里，設(shè)南京道，稱南海幽都府。契丹貴族經(jīng)常在南京近郊進(jìn)行狩獵活動，“放鶻、擒鵝”，時稱“春捺缽”。并“閱騎兵于南郊”，以訓(xùn)練兵馬。當(dāng)時京畿一帶人煙稀少，契丹人的漁獵范圍甚廣，而城南之地，則是其主要場所之一。
金貞元元年（1153年） 海陵王完顏亮詔改燕京為中都，并遷都于此。據(jù)《金史》，海陵王為滿足游樂需要，常率近侍“獵于良鄉(xiāng)”、“獵于南郊”。金章宗承安三年（1198年），為方便游幸，特在中都城南建行宮，章宗常“獵于近郊”。還將近郊劃分為若干“圍場”，分撥諸王射獵。“明昌元年二月丙申，遣諭諸王，凡出獵毋越本境。”且設(shè)鷹坊，“掌調(diào)養(yǎng)鷹鶻（海東青）之類”，供帝王漁獵使用。至是，皇家苑囿之雛形初顯。
至元代，蒙古貴族入主中原，在金中都基礎(chǔ)上興建大都。他們素重騎射，必然要開辟游獵和訓(xùn)練兵馬的處所。據(jù)《日下舊聞考》，元中統(tǒng)四年（1263年）忽必烈在城南二十里處營建苑囿，時稱“下馬飛放泊”。“曰下馬者，蓋言其近也。” 另據(jù)《元混一方輿勝覽》，飛放泊“廣四十頃”。其位置大致在今豐臺區(qū)南苑鎮(zhèn)北、東高地以西、北大紅門以南一帶。其時，大都附近還有柳林海子，北城店飛放泊、黃埃店飛放泊等園囿。南苑時稱“小海子”，大概以規(guī)模較其他園囿為小。“小海子”北起南街，南到西四合莊（雙泡子北岸），東到德茂莊，西到大白樓。據(jù)《鴻雪錄》記載，元廷還規(guī)定“大都八百里以內(nèi)，東至灤州，南至河間，西至中山，北至宣德府，捕兔有禁。”將把這一帶開辟為專供蒙古貴族游幸、飛放之所。其橫蠻無理可見一斑?！对贰酚涊d：“冬春之交，天子或親幸近郊，縱鷹隼搏擊，以為游豫之度，謂之飛放。”所謂飛放，就是帝王在侍衛(wèi)的簇?fù)硐碌胶涌v放名雕“海東青”以擒殺天鵝、大雁的狩獵活動。
據(jù)《帝京景物略》，蒙古貴族曾在柳林海子建行宮，且堆筑晾鷹臺、幄殿。“中殿，瓦為之；曰幄殿者，獵而幄焉。殿旁晾鷹臺，鷹撲逐以汗，而勞之，犯霜雨露以濡，而煦之也。臺臨三海子，水泱泱，雨而潦，則旁四淫，筑七十二橋以渡，元舊也。”經(jīng)樹十年?duì)I建，下馬飛放泊已初具規(guī)模。
明承元祚。明成祖朱棣遷都北京，于永樂五年（1407年）三月詔改元上林署為上林苑監(jiān)，又下令擴(kuò)充元下馬飛放泊。永樂十二年（1414），盡逐“小海子”周圍居民，將“飛放泊”面積擴(kuò)大數(shù)十倍。繼而于四周筑起土質(zhì)圍墻，開辟北大紅門、南大紅門、東紅門、西紅門，命名曰“南海子“，使之成為一座名符其實(shí)的皇家苑囿。據(jù)《大明一統(tǒng)志》，“南海子在京城南二十里，舊為下馬飛放泊，內(nèi)有按鷹臺。永樂十二年增廣其地，周圍凡一萬八千六百六十丈。中有海子三，以禁城北有海子，故別名南海子。”明廷在南海子里大興土木，先后修筑舊衙門提督官署和新衙門提督官署，以及關(guān)帝廟、靈通廟、鎮(zhèn)國觀音寺等配套建筑。明代多次在此地大興土木。據(jù)《明宣宗實(shí)錄》，“明宣德三年（1428）十一月，命太師英國公張輔等撥軍修治南海子周垣橋道。七年八月，修南海子紅橋等閘。”明正統(tǒng)七年正月，修南海子北門外橋。八年六月，修南海子紅橋。......十年正月，修南海子北門外紅橋，十二年六月，修南海子北門大紅橋。天順二年（1458）二月，修南海子行殿大紅橋一，小橋七十五。” 據(jù)《御制靈能廟碑》，明正德五年（1510年）時，又以“上林苑雖育養(yǎng)禽獸供御之所，亦先朝以時狩獵講武之地，不可廢也”為由對南海子進(jìn)行過修繕。據(jù)《可齋筆記》，明廷還陸續(xù)修建了二十四園，派海戶千余守視海子內(nèi)獐鹿雉兔。“每獵則海戶合圍，縱騎士馳射于中，所以訓(xùn)武也。”經(jīng)上述大規(guī)模修葺，南海子不但規(guī)模宏大，且設(shè)施完備。苑中奇花競放，嘉樹成蔭，禽獸魚鱉，豐殖繁育，百草綠縟，群卉芳菲。“南囿秋風(fēng)”已成為當(dāng)時著名“燕京十景”之一。為加強(qiáng)對南海子的管理，明廷設(shè)“海戶屯”把守，由太監(jiān)總領(lǐng)經(jīng)營海子事務(wù)。圍墻內(nèi)稱“海子里”，圍墻外稱“海子外”。
明廷每年都要在南海子組織合圍狩獵、訓(xùn)練兵馬。成祖、英宗、武宗、穆宗等皆曾親率文武百官出獵南海子。至明中期以后，國力漸衰。隆慶（1567—1572）年間，南海子因年久失修，“榛莽沮茹，宮幄不治”。后因京畿暴雨，盧溝河水將南海子圍墻沖潰崩圮，苑中樹木陸續(xù)被盜賣，禽獸也因失去棲身之所而四散奔逃，南海子呈現(xiàn)出一派凄涼敗落的景象。
順治元年（1644），清廷定鼎北京。擅長狩獵騎射的滿族貴族對南海子情有獨(dú)鐘，投入大量人力物力重加修葺，以南苑名之。據(jù)《日下舊聞考》，“南海子即南苑，在永定門外。元時為飛放泊，明永樂時復(fù)增廣其地，周垣百二十里。我朝因之，設(shè)海一千六百，人各給地二十四畝。春蒐冬狩，以時講武。恭遇大閱，則肅陳兵旅于此。”。在重修明朝南海子圍墻的基礎(chǔ)上，又新辟五門，連同明代的四座海子門，合稱九門。“南苑繚垣為門凡九，正南曰南紅門，東南曰回城門，西南曰黃村門，正北曰大紅門，稍東曰小紅門，正東曰東紅門，東北曰雙橋門，正西曰西紅門，西北曰鎮(zhèn)國寺門。” 每座門皆有門樓，下各有門洞三，門內(nèi)各派駐兵士10名，以把守之。乾?。?736 -1795）年間，又撥帑銀38萬兩，依次將原有土墻改建成磚墻，墻用五尺厚三合土做根基壘48層磚，灰色磚墻基寬五尺，頂寬二尺，全長120余里，共有墻垛19085個，其形狀與天壇圍墻頗為相似。并增設(shè)角門十三座。歷經(jīng)順治、康熙、乾隆等數(shù)朝刻意經(jīng)營，南苑內(nèi)景致多至24處。重建和新建的行宮有四，曰舊宮、新宮、南宮和團(tuán)河行宮；寺廟有八，曰寧佑廟、真武廟、三關(guān)廟、娘娘廟、鎮(zhèn)國寺、永穆寺、德壽寺、清真寺。另有晾鷹臺、雙柳樹等著名景致。據(jù)《清代國家機(jī)關(guān)考略》，為加強(qiáng)管理，康熙二十三年（1684年）特設(shè)奉宸苑管理南苑等處事務(wù)。設(shè)郎中一人，員外郎二人，主事、苑丞等二十七人，“掌征收南苑之地賦及管理行宮、寺廟等事。并設(shè)防御、驍騎校及門軍、馬甲等，掌南苑之門禁。至清中期，南苑內(nèi)已是湖沼如鏡，林木蔥蘢，鹿鳴雙柳，虎嘯鷹臺，生機(jī)勃勃，與北京西北郊的“三山五園”遙相輝映。
清廷善于經(jīng)營，除派官員進(jìn)行嚴(yán)格管理外，還有海戶1600余，設(shè)南苑莊頭、苑戶、果戶等，建制及規(guī)章制度日趨完善。為保護(hù)苑內(nèi)異獸珍禽，清廷嚴(yán)禁百姓涉足南苑射獵，還采取措施，定期在苑內(nèi)栽種樹木，并限制土地開墾。并經(jīng)常對苑內(nèi)危害珍禽異獸的食肉動物如鷹雕、狼、狐等予以圍剿?？滴跞四辏?699年）規(guī)定，凡在南苑內(nèi)打得皂雕、虎斑雕、芝麻雕者，每只賞銀一兩；康熙四十八年十月奏準(zhǔn)，南苑內(nèi)打得狼一只，賞銀五兩。乾隆元年（1736年）又奏準(zhǔn)，在苑內(nèi)打得狐一只，賞銀一兩。據(jù)記載，康熙、乾隆、嘉慶諸帝為清除苑內(nèi)“狼暴”，每年冬日在南苑圍獵時，都把狼、狐等食肉動物列為主要捕殺對象，稱之為“打狼圍”。由于措施得力，苑內(nèi)珍禽異獸得到很好的保護(hù)。可謂草木蔥郁，百鳥翔集，尤其是珍奇的麋鹿（四不象）在這里得以迅速繁衍。
南苑不僅是帝王游玩狩獵之所，且是操演閱兵之地。據(jù)《清史稿•禮志》，“順治十三年，定三歲一舉，著為令。”此后清朝皇帝常在南苑閱兵，主要地點(diǎn)選在西紅門內(nèi)殺虎臺和南大紅門北面的晾鷹臺。“康熙十二年，閱兵南苑，圣祖擐甲，登晾鷹臺......閱畢，命樹侯臺上，親發(fā)五矢，皆中的；復(fù)騎而射，一發(fā)即中。”乾隆、嘉慶、道光等亦常在此檢閱八旗兵陣。此外，為增加行圍野趣，清廷還于南苑堆筑三臺山、大臺子、二臺子等土埠，以使之更具山地丘陵色彩。
據(jù)《欽定大清會典事例》，清咸豐十一年（1861年）為整飭武備以御外侮，清廷增設(shè)神機(jī)營；同治十二年（1873年）在南苑舊衙門行宮北面建“營盤二十二座，瓦房五十九間，灰房七百十三間，土房三千六百四十六間，營門四十六座，濠墻四百二十四丈。”神機(jī)營分為左翼、右翼及中營，共駐扎官兵一萬四千余人。光緒年間神機(jī)營有馬、步隊(duì)二十五營。但因朝政腐敗，武備廢弛，雖取“威遠(yuǎn)”、“震宇”之名，但也只能是虛張聲勢，自我安慰。
頗值得一提者，作為當(dāng)時世界上獨(dú)一無二的北京貢苑麋鹿種群，也經(jīng)磨歷劫，命運(yùn)多舛。光緒十六年（1890），永定河決口，洪水泛濫，城南一片澤國，河水從北墻九孔閘涌入低洼的苑區(qū)。瞬時變成汪洋一片。苑墻崩圮大半，麋鹿、黃羊等從苑內(nèi)逃出，多被饑民捕食。而南苑歷史上最大的災(zāi)難發(fā)生于世紀(jì)之交。光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍侵入北京，曾在南苑一帶與義和團(tuán)發(fā)生激戰(zhàn)。洋兵在小紅門架起門大炮幾十門，轟擊槐房村和新宮村，炸死炸傷義和團(tuán)和無辜村民3000余人，兩村被炸成一片焦土。后又偷襲南宮村，殘殺無辜村民數(shù)千人，南宮宮殿和民房百余間變?yōu)橐黄瑥U墟。與此同時，八國聯(lián)軍還燒毀了舊衙門宮（舊宮）和寧佑廟，搶走了德壽寺的斤鼎和大量古籍法帖。日本兵闖入團(tuán)河宮，搶走珠寶玉器、古畫、古籍，不能帶走的則全部砸碎。俄國兵將團(tuán)河宮南草地里的一千多頭鹿和四不像（麋鹿）驅(qū)散。經(jīng)此浩劫，行宮寺廟多被焚毀，鳥獸盡被射殺；苑中囿養(yǎng)的最后一群麋鹿也被搶掠一空，并從此絕跡。據(jù)說當(dāng)時曾剩下麋鹿一對,養(yǎng)在某王府,后被轉(zhuǎn)送“萬牲園”,未幾死去。麋鹿自此不見于其故鄉(xiāng)中國。“辛丑條約”簽定后，清廷國庫空虛，內(nèi)外交困，已無力也無心再予恢復(fù)南苑。自此，這座擁有六百多年輝煌歷史的皇家苑囿便一蹶不振，日趨蕭條。真是繁華事散，人去苑荒。
光緒二十八年（1902），清廷設(shè)南苑督辦墾務(wù)局，出售土地執(zhí)照（時稱“龍票”），拍賣苑內(nèi)荒地。當(dāng)時朝中的顯貴、官僚、太監(jiān)及皇商趁機(jī)大量爭購“龍票”，地價為“上等地每畝白銀三兩二錢；中等地每畝白銀二兩半；下等地每畝白銀一兩七錢”。外國人也染指其間。當(dāng)時的燕京大學(xué)校長、后來的美國駐華大使司徒雷登，便以“改良華北農(nóng)業(yè)”為名，在華美莊（今建新莊）掛起“燕京大學(xué)南苑第三農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)場”的招牌。此輩購地之后，招募大批農(nóng)民為其開荒種地，莊園便紛紛出現(xiàn)。如慶親王奕劻的九如莊（在今機(jī)架廠東北），協(xié)理大臣那桐的千頃堂，內(nèi)務(wù)府大臣奕祿的積善莊（德茂西），慈禧太后親信、太監(jiān)大總管李蓮英的富家莊（今西廣德村東）等。為謀生計(jì)，外州府縣的貧苦農(nóng)民接連不斷逃難至此。他們多來自河北中部的河間、肅寧等州縣，也有自山東、河南等省遠(yuǎn)道而來者。由于此地多水，適合種稻，特產(chǎn) “南苑稻” 很快便成為皇室貢品 。每逢秋季，綠浪搖曳，稻花飄香，一派江南水鄉(xiāng)景色。由于當(dāng)時的地主不收留攜帶家眷的長工，他們只好在野地里搭起小窩棚棲身。后搬來的人越來越多，便形成了一個個自然村落，居民大都是以同鄉(xiāng)聚居。如瀛海莊，居住的就都是河間人，因古時河間稱瀛洲，而此地又叫海子里，兩地的字合起來就以“瀛海”名之。苑內(nèi)市肆漸繁華，以萬字地為中心，形成了今豐臺區(qū)南苑鎮(zhèn)的雛形。
民國建立后，南苑成為航空重地。民國二年（1913）九月，中央政府向法國購買高德隆式40馬力、50馬力、80馬力飛機(jī)共12架，以及各種航空設(shè)備，修建機(jī)場，并建立南苑航空學(xué)校，以秦國鏞為校長，隸于參謀本部。這是我國第一個航空基地，京苑輕便鐵道經(jīng)此出入京城，使南苑戰(zhàn)略地位日顯重要，成為北京城南重要門戶。1922年10月，馮玉祥將軍任北京陸軍檢閱使，率兵駐扎南苑；奉軍、皖軍、直魯聯(lián)軍等軍閥部隊(duì)也曾駐扎于此。其間南苑舊衙門行宮和新衙門行宮遭到徹底破壞。1937年7月28日，日本侵略軍向駐扎在南苑團(tuán)河行宮的二十九路軍某部發(fā)動突然襲擊。在炮火中，又使團(tuán)河行宮遭到嚴(yán)重摧殘。
新中國成立，南苑又恢復(fù)生機(jī)。1952年設(shè)立南苑區(qū)，1958年撤，并入豐臺區(qū)。1954年南苑鎮(zhèn)政府改為南苑鎮(zhèn)辦事處，1990年改為南苑街道辦事處。1959年9月東高地街道辦事處成立，三營門大街以東的西洼地、東高地、六營門、萬源路之間地片劃歸東高地街道辦事處。經(jīng)數(shù)十年的發(fā)展，南苑地區(qū)日見繁華。最堪稱道的便是國寶麋鹿（俗稱四不象）的回歸。
由于歷代帝王之風(fēng)雅獵奇，設(shè)此園囿，無意間卻為物種保護(hù)作過貢獻(xiàn)。麋鹿屬鹿科，其頭似馬、角似鹿、尾似驢、蹄似牛，故而被稱為“四不象”。從化石分析表明，從全新世至商周時代，屬麋鹿發(fā)展的旺盛時期。其主要分布區(qū)域在中國東南一帶。據(jù)新石器時代人類遺址出土的麋鹿骨骸分析，麋鹿當(dāng)時與家豬是被普遍食用的動物。由于大量被捕殺和棲息地被人類侵占等原因，野生麋鹿大概早在1800年前（約于漢朝末期）即已絕滅。而作為皇帝的狩獵和觀賞動物，至清末，南苑內(nèi)仍飼養(yǎng)著一群麋鹿，數(shù)量約為200-300只。這是世界上唯一的麋鹿種群，因而彌足珍貴。八國聯(lián)軍之禍，南苑麋鹿被一網(wǎng)打盡，至此中國境內(nèi)的麋鹿徹底滅絕?！?br />
令人慶幸的是，麋鹿這一珍奇物種卻被奇跡般地保存下來，這確實(shí)應(yīng)歸功于歐洲人的努力。1866年，法國傳教士大衛(wèi)在南苑偶然發(fā)現(xiàn)麋鹿并為之定名，且將其推介到歐洲。此后歐洲許多動物園陸續(xù)開始飼養(yǎng)，但成效不佳。當(dāng)中國本土麋鹿全軍覆滅之際，全世界僅剩英國烏邦寺尚存麋鹿18只。此麋鹿種群后來似有神助，數(shù)量大增。二戰(zhàn)結(jié)束后，烏邦寺主人唯恐碩果僅存的麋鹿重蹈南苑麋鹿的覆轍，開始有意向全球各地疏散。世界上現(xiàn)存麋鹿均屬這18只南苑麋鹿的后裔，總數(shù)已達(dá)2000余只。
麋鹿成批回歸故鄉(xiāng)中國，始于20世紀(jì)80年代。1985年，英國烏邦寺無償回贈中國麋鹿22只，其中20只被安置于原皇家鹿苑故地—南苑麋鹿苑。1987年，又引回18只，生長繁殖良好。到1994年，總數(shù)已達(dá)300只。據(jù)生物學(xué)家研究，從麋鹿喜泡水、泥浴，蹄寬大，蹄間有皮腱膜的特點(diǎn)分析，它們過去肯定生活于溫暖潮濕的沼澤地帶。而長江三角洲平原濕地顯然是它理想的棲息環(huán)境?？脊虐l(fā)現(xiàn)也支持的這種推測。因此，一項(xiàng)將消失于野外1000多年的麋鹿放歸自然的計(jì)劃終于制訂完成并開始實(shí)施。1986年，39只麋鹿被放養(yǎng)于江蘇大豐縣境內(nèi)總面積15000畝的劃定區(qū)域內(nèi)，可謂是真正的回歸故里；1993、1994年，又將64只麋鹿至湖北石首天鵝洲。在北京、大豐和天鵝洲三處分別建立麋鹿自然保護(hù)區(qū)，總數(shù)已達(dá)700只。但現(xiàn)有的麋鹿僅為半散放飼養(yǎng)，要真正建立真正意義上的野生麋鹿種群，還尚需時日。無論是論史還是談今，對麋鹿的存續(xù)而言，南苑都功莫大焉。
日月如梭，滄海桑田；回顧往事，頗多感慨。特撰此文以記之。