愛斯基摩人（Askimos）是生活在北極地區(qū)的古老民族，目前總?cè)丝诔^10萬人。在西起亞洲大陸的百令海峽沿岸東至格陵蘭島東海岸的廣大區(qū)域內(nèi)，到處都能見到他們活躍的身影。由于上述地區(qū)分屬加拿大、美國、丹麥和俄羅斯，所以其影響遠不止在某一國一地，是一個分布極廣的跨界民族。
愛斯基摩人世世代代賴以生存、繁衍的這塊土地終年積雪不化，寒氣逼人。在夏日，太陽全天在低空盤旋，有光而無熱；而在冬天，則是數(shù)十日內(nèi)不見天日，是名副其實的漫漫長夜。這種特殊的地理條件和奇特的人文景觀，更增加了這個古老民族的神秘色彩，從而使其魅力大增。
愛斯基摩人是長期以來與其毗鄰而居的印地安人對他們的稱謂，意思是“吃生肉的人”。的確，愛斯基摩人有吃生肉、喝鮮血的習(xí)俗，這種習(xí)俗的養(yǎng)成與其特殊的生活環(huán)境息息相關(guān)。北極地區(qū)冰天雪地，植物稀少，蔬菜、谷物、水果等很難生長，而生肉和鮮血中有包括維生素c在內(nèi)的多種營養(yǎng)，可以避免通常因吃不到植物性食物而易患的包括壞血病在內(nèi)的多種疾病。愛斯基摩人自稱因紐特人（Inuit），意為“真正的人”，反映出他們的自信與自豪。
同印地安人一樣，生活在美洲的愛斯基摩人的祖先也是由亞洲大陸經(jīng)百令海峽遷徙而來的，但時間要晚一些。他們的體質(zhì)特征與蒙古人相當接近，如黃褐色的皮膚、高高的顴骨、扁扁的臉龐、低矮的鼻梁和深邃迷離的目光。愛斯基摩青年男女所特有的玫瑰色的面頰和鮮紅的嘴唇，是一種令人羨慕的健康美；而族中的老者多皺紋滿面，有木刻一般的質(zhì)感，是歲月的刻刀留下的杰作。愛斯基摩人習(xí)慣于將眼睛瞇成一條縫，這并非故作深沉，而是世世代代身處冰天雪地之中，為適應(yīng)陽光的強烈反射所養(yǎng)成的習(xí)慣。
愛斯基摩人的衣服主要靠鹿皮作原料縫制而成，其款式別具一格，衣領(lǐng)上帶著風(fēng)帽，上下身連成一體。做衣服所用的線是用馴鹿筋加工而成，針則是用獸牙、獸骨磨制的。這才是真正的“純天然制品”、“生態(tài)產(chǎn)品”。此設(shè)計獨具匠心，保溫效果奇佳。當今世界最時髦的登山服，就曾參照和模仿愛斯基摩人的創(chuàng)意；英語中的御寒衣（Anorak）也起源于愛斯基摩語。
愛斯基摩人的象征是他們獨具特色的建筑——雪屋（叫冰屋更準確）。其建筑材料就是一條條長方形的大冰塊，建筑方法是先將冰塊交錯堆壘成饅頭形的小屋，再在冰塊之間澆水，很快便凍成一體，密不透風(fēng)。絕對稱得上是無污染建材，無公害施工。這是加拿大愛斯基摩人的獨創(chuàng)，至今仍可見到，但多用于旅游觀光領(lǐng)域了。
愛斯基摩人可分為內(nèi)陸愛斯基摩人和沿海愛斯基摩人兩種。前者主要以狩獵和養(yǎng)鹿為生，他們對鹿群移動的時間和路線等規(guī)律了如指掌，并隨之進行季節(jié)性的遷徙與狩獵；而后者則主要靠獵捕海豹和鯨魚為生。海豹在愛斯基摩人的生活中是必不可少的，其肉可食，脂肪可用于照明、取暖和烹調(diào)，皮可制造皮船、皮靴。海豹的另一個重要用途是用其脂肪來換取內(nèi)陸愛斯基摩人的鹿肉和鹿皮。沿海愛斯基摩人的另一生計是捕鯨，這需要集體的智慧和力量，其方法危險而刺激。他們是用魚叉投向鯨魚，刺穿它的心臟而捕獲這種龐然大物的，居然屢屢奏效，真是不可思議。
愛斯基摩人在社會生活中十分強調(diào)彼此尊重、相互幫助，尊老愛幼是他們的傳統(tǒng)。他們有自己的社會組織和領(lǐng)袖。例如在加拿大的福斯克灣，領(lǐng)袖被成為“伊索馬塔爾（Isoumatar）”，意為“想得很多的人”或“英明的人”。領(lǐng)袖需經(jīng)民主選舉而產(chǎn)生，他必須具備謙虛、機智、嚴肅、耐心等多項美德，必須忠于職守，且不享有任何特權(quán)。這是愛斯基摩人追求人人平等的價值觀的具體體現(xiàn)。
時代在發(fā)展，世界上的一切事物都在變化之中。愛斯基摩人用一張北極熊皮或一捆狐皮去換一個魚鉤的時代已經(jīng)一去不復(fù)返了。在與現(xiàn)代文明的接觸中，他們也在適應(yīng)并不斷前進。獵槍取代了弓箭和長矛，木制結(jié)構(gòu)的居室取代了雪屋?；浇痰男叛鍪顾麄儺斨械脑S多人放棄了原始宗教（萬物有靈和巫術(shù)）和原有的節(jié)日。同時，現(xiàn)代“文明人”也帶來了各種傳染病，尤其是結(jié)核病，致使許多愛斯基摩人死亡。上述的一切都是現(xiàn)代化這把雙刃劍掃蕩北極帶來的結(jié)果。
時至20世紀下半葉，愛斯基摩人的民族意識日益高漲，民族認同的呼聲跨越國界，彌漫在北極的上空。1969年，在法國的勒阿弗爾召開了第一屆愛斯基摩人代表大會。70年代，又分別在丹麥和哥本哈根舉行了兩次會議。1980年，愛斯基摩人代表大會在格陵蘭的哥德霍普召開，決定成立泛愛斯基摩聯(lián)盟。該組織向全世界鄭重聲明，愛斯基摩人對北極圈沿海地區(qū)的一切自然資源擁有不容爭辯的主權(quán)。今后無論是美國、加拿大還是丹麥，如果想要開發(fā)或利用北極地區(qū)的石油、礦產(chǎn)或其他自然資源，必須征得愛斯基摩人的同意并簽署有關(guān)協(xié)議，否則任何人都無權(quán)在這塊原本屬于愛斯基摩人的土地上進行開發(fā)活動。
愛斯基摩人的主人翁意識終于蒙醒了。