中秋節(jié)，是流行于我國(guó)眾多民族中的重要傳統(tǒng)節(jié)日，時(shí)在農(nóng)歷八月十五。恰值三秋之半，故以“中秋”名之。因秋高氣爽，此時(shí)月相既圓且亮，所以從古至今，無(wú)論朝野，皆有飲宴賞月之習(xí)俗。久之，便成為我國(guó)民間影響最為深遠(yuǎn)的傳統(tǒng)節(jié)日之一。它寄托著世代國(guó)人盼望團(tuán)圓的愿望，承載著厚重的思鄉(xiāng)思親之真情。其源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，底蘊(yùn)深厚，故頗值得一書(shū)也。
考中華古籍，“中秋”一詞最早見(jiàn)于《周禮》，《周禮·天官家宰下·司裘》中，有“中秋獻(xiàn)良裘，王乃行羽物”之語(yǔ)；而《周禮·夏官·大司馬》中，有“中秋，教治兵”之句。“中”又通“仲”，故“中秋”又作“仲秋”?！渡袝?shū)·堯典》有云：“宵中星虛，以殷仲秋”，似是“仲秋”最早出處。
從傳統(tǒng)歷法角度言之，農(nóng)歷八月居秋季之中，為秋季第二個(gè)月，故稱(chēng)“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以稱(chēng)“中秋”。“中秋節(jié)”者，中秋之節(jié)也。其有許多別稱(chēng)：因在八月，因稱(chēng)“八月節(jié)”、因在十五日，又稱(chēng)“八月半”；以節(jié)日各項(xiàng)活動(dòng)皆圍繞賞月而行，故又俗稱(chēng)“月節(jié)”、“月夕”；此時(shí)月象圓滿(mǎn)，月色皎潔，古人將圓月聯(lián)想為團(tuán)圓，因此，又稱(chēng)之為“團(tuán)圓節(jié)”。
中秋節(jié)日活動(dòng)，是原始社會(huì)先民古老思維方式的產(chǎn)物，屬于祭拜月神活動(dòng)的孑遺，是經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)歷史過(guò)程中衍變而成的習(xí)俗。據(jù)記載，周代便有中秋夜舉行“迎寒”與“祭月”之儀式；魏晉時(shí)，更有官員“微服泛江”的記載。但我國(guó)史籍中，出現(xiàn)“中秋節(jié)”一詞甚晚近，最早僅可追溯到《清史稿·食貨志·鹽法條》所記載之“嘉慶四年（公元1799年），命停各省鹽政中秋節(jié)貢物”。史料的缺失，為我們考證其起源和流變帶來(lái)了一定困難。
作為農(nóng)業(yè)文明大國(guó)，我國(guó)的許多傳統(tǒng)節(jié)日皆與農(nóng)事密切相關(guān)。古人播種時(shí)，要祀土地神以求豐收；收獲后，須祀社稷神以謝佑護(hù)，即“春祈”與“秋報(bào)”也。農(nóng)歷八月十五，正值作物成熟季節(jié)，故而中秋節(jié)帶有“秋報(bào)”之遺痕，應(yīng)無(wú)疑義。古代帝王的禮制中亦有春秋二祭：即春祭日，秋祭月。初，祭月在“秋分”之日，然“秋分”是由地球與太陽(yáng)之關(guān)系而定，所以每年在八月中的日期皆不相同，致使秋分日不一定有月，更不能保障是滿(mǎn)月。祭月無(wú)月，則大煞風(fēng)景；而不是滿(mǎn)月，亦大有缺憾。于是逐漸約定俗成，祭月活動(dòng)固定在八月十五日。以科學(xué)角度觀察，正值高秋，濕氣已去，而沙霾未起，空氣格外清新，明空潔凈無(wú)塵，月亮看上去既大又圓，是賞月的最佳時(shí)節(jié)。此時(shí)行祭，正其宜也；此日為節(jié)，正其時(shí)也。
此外，中秋節(jié)與古代對(duì)月神之原始崇拜亦有密切聯(lián)系。月亮是天空中亮度僅次于太陽(yáng)的第二位重要天體。且月相每日不同，呈周期性變化。在照明設(shè)施極為落后的古代，夜色降臨，萬(wàn)籟俱寂，古人結(jié)束一日勞作，舉頭望去，有一彎新月掛在天邊，或一輪明月照亮大地，給他們帶來(lái)無(wú)盡遐想。無(wú)論是漢代畫(huà)像石刻中“女?huà)z捧月”的圖案，還是劉安《淮南子》中“嫦娥奔月”傳說(shuō)，皆蘊(yùn)涵著先民對(duì)月亮的關(guān)注和神往。
考中秋節(jié)日習(xí)俗，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。前已述及，《周禮》中已有“中秋獻(xiàn)良裘”之記載；并記有“秋分夕月（拜月）”等活動(dòng)；漢代時(shí)，又在中秋或立秋之日敬老、養(yǎng)老，并賜以餅；晉時(shí)亦有中秋賞月之舉，不過(guò)尚未普及；至唐代，中華文化走向顛峰，國(guó)人想象力豐富，氣勢(shì)恢弘，將中秋與“嫦娥奔月”、“吳剛伐桂”、“玉兔搗藥”、“楊玉環(huán)變?cè)律?rdquo;、“唐明皇游月宮”等神話(huà)故事結(jié)合起來(lái)，充滿(mǎn)浪漫色彩，賞月之風(fēng)大盛。
北宋時(shí)，八月十五正式成為中秋節(jié)，并出現(xiàn)“小餅如嚼月，中有酥和飴”的節(jié)令食品。孟元老（幽蘭居士）所撰《東京夢(mèng)華錄》有云：“中秋夜，貴家結(jié)飾臺(tái)榭，民間爭(zhēng)占酒樓玩月”；吳自牧《夢(mèng)梁錄》云：“此際金鳳薦爽，玉露生涼，丹桂香飄，銀蟾光滿(mǎn)。王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開(kāi)廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月臺(tái)，安排家宴，團(tuán)圍子女，以酬佳節(jié)。雖陋巷貧簍之人，解農(nóng)市酒，勉強(qiáng)迎歡，不肯虛度。此夜天街賣(mài)買(mǎi)，直至五鼓，玩月游人，婆婆于市，至燒不絕。” 可略窺當(dāng)時(shí)中秋節(jié)日活動(dòng)之豐富多彩也。
明清兩朝，賞月活動(dòng)盛行不衰。“其祭果餅必圓”；各家都要設(shè)“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。明人陸啟泓《北京歲華記》載：“中秋夜，人家各置月宮符象，符上免如人立；陳瓜果于庭，餅面繪月宮蟾免；男女肅拜燒香，旦而焚之。”田汝成《西湖游覽志余》云：“是夕，人家有賞月之宴，或攜柏湖船，沿游徹曉。蘇堤之上，聯(lián)袂踏歌，無(wú)異白日”；“民間以月餅相邀，取團(tuán)圓之義”。清人富察敦崇《燕京歲時(shí)記》稱(chēng)：“中秋月餅，以前門(mén)致美齋者為京都第一，他處不足食也。呈供月月餅到處皆有。大者尺余，上繪月宮蠟兔之形。”“每屆中秋，府第朱門(mén)皆以月餅果品相饋贈(zèng)。至十五月圓時(shí)，陳瓜果于庭以供月，并祀以毛豆、雞冠花。是時(shí)也，皓魄當(dāng)空，彩云初散，傳杯洗盞，兒女喧嘩，真所謂佳節(jié)也。唯供月時(shí)男子多不叩拜。”同時(shí)這五百多年中還推出“燒斗香”、“走月亮”、“放天燈”、“樹(shù)中秋”、“點(diǎn)塔燈”、“舞火龍”、“曳石”、“賣(mài)兔兒爺”"等系列節(jié)慶活動(dòng)；其中的賞月，吃月餅、團(tuán)圓飯等習(xí)俗，一直流傳到今天。尤其是吃月餅，更是影響巨大，意義深遠(yuǎn)。
月餅，亦稱(chēng)胡餅、宮餅、小餅、月團(tuán)、團(tuán)圓餅等，起源于古代中秋祭拜月神之供品。在我國(guó)大部分地區(qū)，民間有著一種烙“團(tuán)圓”的習(xí)俗，即烙一種象征團(tuán)圓、類(lèi)似月餅的小餅，餅內(nèi)包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外壓月亮、桂樹(shù)、兔子等圖案。祭月之后，由家中長(zhǎng)者將餅按人數(shù)分切成塊，每人一塊，如有人不在家即為其留下一份，表示闔家團(tuán)圓。世代相沿，逐漸成為中秋節(jié)食餅的習(xí)俗，并時(shí)代流傳，經(jīng)久不衰。
月餅取圓形，象征團(tuán)圓，反映了人們渴望家人團(tuán)聚的美好意愿。早在殷周時(shí)期，江浙一帶就有一種為紀(jì)念太師文種而制作，邊薄心厚的“太師餅”，此或可視為月餅之“始祖”也；漢張騫出使西域，引進(jìn)芝麻、胡桃，使制餅材料日益豐富；唐代時(shí)，長(zhǎng)安出現(xiàn)糕餅鋪，民間有餅師之職業(yè)；北宋皇家中秋節(jié)喜食“宮餅”，有“荷葉”、“金花”、“芙蓉”等名目，而民間直稱(chēng)為“小餅”、“月團(tuán)”。蘇東坡詩(shī)云：“小餅如嚼月，中有酥和怡。”酥即油酥，飴即糖飴，其味道甜脆香美可想而知。
考“月餅”一詞，最早見(jiàn)于宋人周密所撰，記敘南宋都城臨安見(jiàn)聞的《武林舊事》中。當(dāng)時(shí)月餅制作工藝已十分考究，不僅味美，在餅面上還印有各種與月宮傳說(shuō)有關(guān)的圖案。此類(lèi)圖案，初殆是先畫(huà)于紙上然后粘貼在餅面，后逐漸發(fā)展為用面模壓制在月餅之上。長(zhǎng)期以來(lái)，民間對(duì)制作月餅積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，月餅的種類(lèi)也越來(lái)越多，工藝越來(lái)越講究。咸、甜、葷、素等各種風(fēng)味俱全；光面、花邊等各種特色皆有。明末彭蘊(yùn)章在《幽州土風(fēng)俗》中寫(xiě)道：“月宮餅，制就銀蟾紫府影，一雙瞻兔滿(mǎn)人間?；谏纺鄱鸶`藥年。奔入廣寒歸不得，空勞至杵駐丹顏。”表明心靈手巧的廚師，已經(jīng)把嫦娥奔月的優(yōu)美傳說(shuō)作為食品藝術(shù)圖案形象再現(xiàn)于月餅之上。
我國(guó)是多民族國(guó)家，各民族間文化交流頻繁，相互影響深廣。少數(shù)民族中，有二十幾個(gè)也過(guò)中秋節(jié)，但節(jié)俗因地制宜，內(nèi)容各異。譬如，壯族習(xí)慣于在河中的竹排房上用米餅拜月，少女在水面放花燈，以測(cè)一生的幸福，并演唱優(yōu)美的《請(qǐng)?jiān)鹿谩访窀?；朝鮮族則用木桿和松枝搭成“望月架”，先請(qǐng)老人上架探月，然后點(diǎn)燃望月架，敲長(zhǎng)鼓，吹洞蕭，一起合跳《農(nóng)家樂(lè)舞》。仡佬族在節(jié)前的“虎日”，全寨合宰一頭公牛，將牛心留到中秋夜祭祖靈，迎新谷，他們稱(chēng)為"八月節(jié)"；侗族則在這時(shí)讓青年人郊游、歡會(huì)，稱(chēng)為“趕坪節(jié)”。首日是蘆笙會(huì)，次日對(duì)歌。小伙子都要化妝，向心上人表達(dá)愛(ài)意。傣族則對(duì)空鳴放火槍?zhuān)缓髧嬀?，品嘗狗肉湯鍋、豬肉干巴、腌蛋和干黃鱔，談笑望月。黎族稱(chēng)中秋節(jié)為“八月會(huì)”或“調(diào)聲節(jié)”。屆時(shí)各集鎮(zhèn)舉行歌舞聚會(huì)，每村由一“調(diào)聲頭”（即領(lǐng)隊(duì)）率領(lǐng)男女青年參加。待人員聚齊后，大家互贈(zèng)月餅、香糕、甜粑、花巾、彩扇和背心，成群結(jié)隊(duì)，川流不息。入夜便聚集在火旁，烤食野味，痛飲米酒，舉行盛大的調(diào)聲對(duì)歌演唱，未婚青年則趁機(jī)挑尋未來(lái)的伴侶。
我國(guó)的中秋節(jié)習(xí)俗對(duì)周邊國(guó)家也產(chǎn)生了強(qiáng)烈影響，朝鮮、韓國(guó)、越南、日本等亞洲國(guó)家不同程度地模仿我中華民族中秋習(xí)俗，并損益取舍，形成了自己的節(jié)日文化。
傳統(tǒng)是一個(gè)民族的靈魂，節(jié)日是傳統(tǒng)文化的載體。歷史上，歷朝歷代對(duì)傳統(tǒng)節(jié)日均極為重視，時(shí)至清代，中秋節(jié)被正式確定為放假日。據(jù)《清史稿·選舉志·學(xué)?！酚涊d，清廷于光緒年間規(guī)定，各級(jí)于“慶祝日（即皇太后、皇上萬(wàn)壽節(jié)，至圣先師孔子誕日，春、秋上丁釋奠，筆者注）、端午、中秋節(jié)各放假一日”?？审w現(xiàn)出政府對(duì)傳統(tǒng)節(jié)日的重視。當(dāng)今時(shí)日，政府與民間對(duì)傳統(tǒng)文化的重視程度與日俱增，切望盡快將端午、中秋等重要傳統(tǒng)節(jié)日定為法定節(jié)日，以保證節(jié)日習(xí)俗的延續(xù)，文化傳統(tǒng)的回歸。