每年11月份的第四個星期四，是美國的全國性節(jié)日——感恩節(jié)（Thanksgiving Day）。在這個日子里，人們?yōu)橐荒曛惺艿降亩骰荻兄x上帝。感恩節(jié)也是個家庭節(jié)日，一家人高高興興地團聚在一起，設(shè)家宴慶祝熱鬧一番，同時也感懷親人之間相濡以沫的恩情。不少美國人利用假期或舉家出游，或探親訪友，盡情享受天倫之樂。感恩節(jié)期間，美國城鄉(xiāng)還要舉行化裝游行、戲劇表演和射擊、打靶等體育比賽。一些美國家庭、宗教組織及慈善機構(gòu)還要為窮人、孤兒及流浪者們提供免費的火雞宴，以便讓那些不幸的人們在感恩節(jié)里也能得到一份人間的溫暖。
公元1600年以前，英國曾有一批基督教徒力圖“凈化”當時的英國國教，所以被英國人稱為“清教徒”（Pilgrims）。當他們意識到根本無法從當時的基督教會內(nèi)部實現(xiàn)改革時，一些清教徒于是決定脫離國教，建立自己的教會，換來的卻是英國官吏的迫害。他們不愿忍受這種迫害，決定遷往荷蘭。
隨著時間的推移，僑居荷蘭的清教徒感覺到，在這里不僅未能逃脫宗教迫害和戰(zhàn)爭的威脅，而且連他們的孩子也不能在自身的文化氛圍中成長，因而無限惆悵，悲憤不已。他們希望保留祖國的語言和傳統(tǒng)，渴望擺脫宗教迫害。為此他們再次想到遷移，并決定遠赴美洲，他們覺得，只有在荒無人煙的土地上，才有可能按照自己的愿望過上自由的生活。
于是，“五月花號(The Mayflower)”輪船載著102名男女老少旅客，于1620年9月離港啟航。對于航海者而言，9月是一年中最不適于遠洋的季節(jié)，旅途崎嶇，風大浪高。盡管如此，整個航程中只有一位旅客死亡。由于旅途中船上誕生了一個嬰兒，所以當“五月花號”在海上漂泊了65天后，在馬薩諸塞州科德角頂?shù)钠章逦乃苟馗劭堪稌r，旅客不多不少，仍是102名。“五月花號”原計劃繼續(xù)南行至弗吉尼亞的詹姆斯敦靠岸，但是由于航行誤差和逆風，使“五月花號”來到了新英格蘭。
大約在“五月花號”靠岸后的一個月內(nèi)，移民們還是以船為家。在這期間他們派出了偵察隊偵察科德角灣海岸線，結(jié)果在普利茅斯地方發(fā)現(xiàn)了港口。港口有一個優(yōu)良的漁場、開墾過的土地和玉米田；小溪中明凈的淡水微波蕩漾，高高的山丘十分宜于筑壘設(shè)防。這里原來是一座印第安村落，幾年前，天花流行，奪去了全體村民的生命。偵察隊駕著小船返回“五月花號”，報告了這一發(fā)現(xiàn)。幾天后，“五月花號”渡過了科德角灣，在普利茅斯港拋錨停泊。移民們劃著小艇上岸時，首先登上了一塊大礁石，這塊礁石后來被命名為普利茅斯石。這就是英國在美國的第二塊永久殖民地最初的歷史。
初到普利茅斯，移民們?nèi)狈?jīng)驗，缺乏裝備，難以適應荒野生活。第一個冬天是個可怕的夢魘，移民們遭受的苦難無以復加。惡劣的伙食，繁重的勞動，加上傳染病和嚴寒，幾乎奪走了半數(shù)人的生命，致使這年冬末，只剩下了50位移民。
1621年春的一個清晨，有一位印第安人走進了普利茅斯村，友好地作了一番自我介紹。后來，他竟然把酋長馬薩索德也帶到這里。酋長給移民們帶來了禮物和幫助，派本部落的印第安人教移民們?nèi)绾吾鳙C、捕魚和耕種，教他們在種玉米、南瓜和蠶豆時，如何用魚作肥料。由于印第安人的幫助，移民們獲得了豐收。
移民們對上帝和友好的印地安人充滿感激。首任總督威廉姆•布拉德福因襲傳統(tǒng)習俗，建議設(shè)立一個節(jié)日，以表達對上帝和幫助過他們的所有人的感激之情。于是，在1621年秋頒布了感謝上帝的日期。同時決定利用這個宗教節(jié)日，加強移民們同印第安鄰居之間的友誼。因此，他特地邀請馬薩索德酋長和他部落里的勇敢的印第安人，參加普利茅斯人的第一個感恩節(jié)盛宴。這樣，馬薩諸塞的普利茅斯開創(chuàng)了美國的第一個感恩節(jié)。
印第安人欣然接受了邀請，并提前送來了五只鹿作為禮物。節(jié)日前，普利茅斯人到周圍樹林里打獵；婦女在家準備美味可口的玉米、果實、筍瓜和南瓜等菜蔬。
普利茅斯人的第一個感恩節(jié)宴會是在露天舉行的。雖說已是暮秋天氣，但熊熊的篝火卻使賓主們感到周身上下溫暖異常。馬薩索德酋長和90名印第安人應邀參加了宴會。慶祝活動繼續(xù)了三天。第一天，印第安人和移民們主要是分享美食；第二天和第三天，，印第安小伙子們同普利茅斯的年輕人摔角、賽跑、唱歌和跳舞。第一個感恩節(jié)的慶祝活動十分成功。
今天，美國感恩節(jié)流行著的傳統(tǒng)習俗，很多都是從普利茅斯人舉行的第一個感恩節(jié)慶?；顒又幸蛞u而來。現(xiàn)代感恩節(jié)用的火雞同當年普利茅斯人從樹林里獵取的火雞一模一樣；現(xiàn)代感恩節(jié)餐桌上的筍瓜和玉米，與當年普利茅斯移民收獲的筍瓜和玉米完全相同；南瓜餅和印第安布?。ㄒ环N用玉米做成的牛奶蛋糊）是感恩節(jié)宴席上必須食用的傳統(tǒng)甜食。
普利茅斯人的第一個感恩節(jié)歷時3天。今天，對許多美國人來說，感恩節(jié)是一個長達四天的假日。學校在感恩節(jié)的當天和第二天放兩天假；許多人星期四和星期五兩天不上班。感恩節(jié)期間，居住在其他城市的親屬、放假兩天的學生以及許多別的美國人，不顧長途跋涉，也要趕回家過節(jié)。
盡管回家過感恩節(jié)在美國是一個全國性的風俗，但每年的感恩節(jié)，總有約一萬名美國人去游覽普利茅斯港，懷著感傷的心情，重溫一遍美國早期的歷史。
早期，感恩節(jié)并沒有固定日期，由各州臨時決定，直到美國獨立后的１７８９年，美國第一任總統(tǒng)華盛頓正式規(guī)定，１１月２６日為第一個全國統(tǒng)一慶祝的感恩節(jié)。但是，在相當長一段時間里，各州都視自己的情況規(guī)定節(jié)日日期。1863 年，美國總統(tǒng)林肯，宣布每年十一月的最后一個星期四為感恩節(jié)；之后感恩節(jié)的日期又經(jīng)過幾次變動，直至１９４１年，美國國會經(jīng)羅斯?？偨y(tǒng)批準通過一項法案，宣布每年１１月的第四個星期四為全國的感恩節(jié)。
每逢感恩節(jié)這一天，美國舉國上下熱鬧非常，人們按照習俗前往教堂做感恩祈禱，城鄉(xiāng)市鎮(zhèn)到處都有化裝游行、戲劇表演或體育比賽等。勞燕分飛了一年的親人們也會從天南海北歸來，一家人團團圓圓，品嘗美味的感恩節(jié)火雞。
感恩節(jié)宴會后，人們有時會做些傳統(tǒng)游戲，比如南瓜賽跑是比賽者用一把小勺推著南瓜跑，規(guī)則是不能用手碰南瓜，先到終點者獲勝。比賽用的勺子越小，游戲就越有意思。
日月如梭。轉(zhuǎn)眼間三百多年過去了，慶祝感恩節(jié)的習俗卻一直代代相傳。無論在巖石嶙峋的西海岸還是在風光旖旎的夏威夷，人們幾乎在以同樣的方式歡度感恩節(jié)?，F(xiàn)在感恩節(jié)不僅是基督教的節(jié)日，也不再僅僅屬于美國，世界上很多其他地區(qū)的人們都在感恩節(jié)這一天表達對親人和曾經(jīng)幫助所自己的人的感激之情。世界因為有此節(jié)日，無疑變得美好了很多。